Gérardine Irakoze ou le « Petit à petit, l’oiseau fait son nid »

« J’ai appris que l’élevage des poissons associé à la culture du riz présente de grands avantages car, les poissons produisent naturellement des fertilisants qui enrichissent les cultures de riz. », tel est le témoignage d’un habitant sur ce que certains habitants ont appris auprès de Gérardine Irakoze, une jeune fille qui s’est lancée dans la rizipisciculture sur la colline Buramata, dans la zone Gihanga, en province de Bujumbura.

En associant l’élevage des poissons à la culture du riz, elle a développé une activité qui attire l’attention de sa communauté et offre des possibilités d’emploi à d’autres personnes. « Beaucoup de jeunes pensent qu’il faut commencer par de grandes choses. Mais, Mlle Irakoze leur montre qu’on peut commencer avec peu de moyens. Elle-même a commencé avec un seul bassin et aujourd’hui, elle en possède plusieurs de grande taille », témoigne un autre habitant.

Âgée de 26 ans, Gérardine Irakoze est présidente de la Coopérative agro-pastorale et commerciale de Buramata (Capcobu). Diplômée en informatique de gestion, il y a quatre ans, elle a connu une période de chômage après ses études. Face à cette situation, elle a choisi de s’associer à d’autres jeunes pour créer une coopérative plutôt que de rester dans l’attente d’un emploi.

À l’ère du numérique, elle a su faire d’Internet un outil de recherche et d’apprentissage. C’est en naviguant sur les réseaux sociaux et sur Internet qu’elle a découvert la rizipisciculture. Elle s’est alors renseignée sur cette activité avant de partager ses connaissances avec ses amis et de les convaincre de se lancer ensemble dans ce projet. « Au début, nous étions quarante-cinq jeunes. Nous avons rassemblé nos moyens et pensé à élever des poissons dans une rizière de quatre ares avec les petits moyens dont nous disposions ».

Leur initiative a retenu l’attention du Programme d’autonomisation économique et d’emploi des jeunes (PAEEJ). La coopérative a ainsi bénéficié d’un crédit de huit millions de FBu qui lui a permis d’agrandir ses activités et de passer de 4 à 25 ares. Elle indique que ce crédit a depuis été remboursé.

Aujourd’hui, la coopérative associe plusieurs activités agricoles et d’élevage. Elle dispose de grands bassins où sont élevés les poissons, tout en cultivant du riz. Elle a également aménagé des poulaillers au-dessus des bassins, où sont élevées 250 poules. Le fumier produit par ces dernières sert à fertiliser les cultures tandis que les poissons contribuent à l’entretien des rizières.

Selon Mlle Irakoze, les poissons se nourrissent notamment des algues et des petites herbes qui poussent dans les rizières. En retour, leurs déjections contribuent à enrichir le sol. Cette complémentarité permet de valoriser les ressources disponibles et de limiter certaines interventions dans les champs, notamment le sarclage.

Elle se réjouit des résultats obtenus. « Nous avons commencé avec un seul bassin de pisciculture et une rizière de quatre ares. Aujourd’hui, nous avons environ dix bassins sur 25 ares avec plus de 16 000 poissons, et nous récoltons 2 tonnes de riz ».

Une responsabilité qui demande de la patience

La Capcobu compte actuellement 45 membres, dont plus de 10 hommes. D’autres personnes travaillent dans les différentes activités de la structure. Mlle Irakoze reconnaît que diriger un groupe n’est pas toujours facile. Des désaccords peuvent survenir et certains membres ne comprennent pas toujours les consignes ou n’exécutent pas les tâches comme prévu.

Elle estime toutefois que la patience est essentielle dans l’exercice de ses responsabilités. « Je me réjouis d’être patiente. Quand quelqu’un n’a pas bien fait les choses, je l’approche et je lui donne d’abord des conseils avant d’envisager des sanctions ».

Au début de leurs activités, certains décourageaient les jeunes de la coopérative, estimant qu’ils ne pourraient pas aller loin avec les faibles moyens dont ils disposaient. Mlle Irakoze et ses compagnons ont néanmoins poursuivi leur projet. « Nous avons joint les actes aux paroles et maintenant, les gens viennent admirer le travail accompli ».

Pour Élie Niyongere, membre de la coopérative et spécialiste de cette activité, les différentes productions se complètent. Il explique que chaque grand bassin mesure environ 2 ares, soit 10 m sur 20, avec une profondeur de 1,20 m. Chacun peut accueillir environ 1 500 poissons.

Il souligne également le rôle du fumier des poules dans la fertilisation des rizières. Les poissons se nourrissent, quant à eux, des herbes et des algues qui s’y développent. Cette complémentarité permet à la coopérative de combiner plusieurs activités sur un même espace.

L’initiative contribue également à la création d’emplois. « Plus de 20 personnes sont employées ici et rémunérées, sans oublier plus de 45 autres qui sont mobilisées pour la main-d’œuvre, notamment pour la culture du riz ».

Des retombées qui dépassent la coopérative

Justin Nkunzimana fait partie des personnes qui bénéficient de cette activité. Employé au sein de la coopérative, il apprécie l’occasion qui lui a été offerte de travailler après ses études. « Grâce au salaire que je reçois, je peux subvenir à mes besoins et à ceux de ma famille ».

L’expérience qu’il a ainsi acquise l’a également encouragé à entreprendre. Il a commencé un petit projet d’élevage de poules et envisage de chercher une parcelle pour se lancer à son tour dans la rizipisciculture. Il espère notamment profiter du dispositif que la coopérative prévoit de mettre en place pour accorder des poissons à crédit aux employés qui souhaitent développer leur propre activité.

Un autre employé voit en Irakoze une dirigeante à l’écoute et attentive aux besoins de son personnel. « Il y a même des hommes qu’elle dépasse, car c’est une bonne dirigeante. Les salaires arrivent à temps et, quand tu as un souci, elle t’écoute et t’aide ».

Les habitants de Buramata apprécient également les retombées de cette initiative, notamment l’augmentation de la production de riz et des poissons. Antoinette Niyobuhungiro, habitante de la colline, témoigne de la qualité des produits de la coopérative. Elle apprécie particulièrement le goût du riz cultivé avec de l’engrais organique. « Beaucoup d’habitants font confiance en ce riz naturel puisqu’on n’utilise pas d’engrais chimiques. ».

Pour Jean – Marie Ntunzwenimana, chef de la colline Buramata, la coopérative rend également service à la population grâce à son moulin. Les habitants peuvent y apporter leur riz pour le faire décortiquer à un prix inférieur à celui pratiqué ailleurs. « Chez les autres, le décorticage coûte 90 FBu le kg alors que dans cette coopérative il revient à 60 FBu ». Selon lui, cette différence de prix profite aux habitants tandis que la coopérative récupère le son de riz pour nourrir ses animaux.

M . Ntunzwenimana souligne aussi le rôle de la coopérative dans la transmission des connaissances. Elle permet à d’autres personnes de découvrir les techniques modernes d’élevage des poissons. Il salue enfin le courage de Mlle Irakoze qu’il présente comme la seule femme à présider une coopérative dans sa localité.

Des ambitions pour aller plus loin

Forte des résultats déjà obtenus, Gérardine Irakoze entend poursuivre l’extension de leur projet sur une plus grande superficie. Elle souhaite continuer à produire du riz et des poissons de bonne qualité tout en développant les possibilités offertes par la coopérative.

À l’endroit des autres jeunes, elle recommande de tirer profit d’Internet pour acquérir de nouvelles connaissances, se former et identifier des projets susceptibles de favoriser leur autonomie économique. Selon elle, il est important de ne pas attendre uniquement un emploi de l’État devenu de plus en plus difficile à trouver, mais de chercher à créer ses propres activités.